CHARLES NÈGRE

1820-1880

James Borcoman

The National Gallery of Canada, Ottawa 1976

260 pp.

Around 200 pictures

CHARLES NÈGRE (1820-1880) was one of the pioneers of photography in France and one of the earliest and greatest practitioners of photography as a fine art. A history painter by training, and acclaimed at Salon after Salon, Nègre became involved in photography soon after the perfection of various techniques that would dominate the rest of the nineteenth century. Shifting from the harsh glitter of daguerreotypes to the warm subtleties of salted paper prints, and bring­ing all his experience of more traditional art forms to bear on his work, he created hundreds of photo­graphs remarkable for their' beauty innovation, and technical ingenuity. Inventing, among other things, a lens for near-instantaneous "snap-shots," and an - important, if controversial, early photogravure pro­cess, Nègre also anticipated by more than a hundred years André Malraux's, concept of a "museum with­out walls" in many proposals and projects calling for the, photographic documentation of works of art and other artifacts of the history of civilization.

James Borcoman, who studied under Nathan Lyons and Beaumont Newhall, is Curator of Photographs at the National Gallery of Canada, Ottawa.

CHARLES NÈGRE (1820-1880) a été l'un des pionniers

de la photographie en France et un des premiers et des plus importants praticien à élever ce procédé au rang d'art noble. «Peintre d'histoire» par sa formation, médaillé de Salon en Salon, Nègre s'éprend de la photographie . peu après le perfectionnement de di­verses techniques: qui allaient dominer la deuxième moitié du xixe siècle. Passant de la clarté choquante du daguerréotype aux subtilités chaudes des épreuves sur papier salé, en apportant toute sa connaissance des effets picturaux sur son oeuvre, il créa des cen­taines de photographies toutes remarquables par leur beauté, leur innovation et leur ingéniosité. Parmi tant d'autres inventions, il est le créateur d'une combi­naison de lentilles qui lui permit de photographier presque instantanément et d'un procédé d'impression photomécanique important mais controversé. Nègre cent ans avant le concept du «musée imaginaire» d'André Malraux avait conçu la publication d'un énorme, catalogue photographique «de tous les prin­cipaux objets façonnés appartenant à la civilisation française».

James Borcoman, ancien élève de Nathan Lyons et de Beaumont Newhall, est conservateur de la photo­graphie à la Galerie nationale du Canada, à Ottawa.